园东半部以山为主，西半部以水为主，大体上呈“左山右水”的格局，山体从北、东、南三面包围着水体。背面为主山“万岁山”，大轮廓体型模仿杭州凤凰山，是先筑土，后加上石料堆叠而成的大型的土石山。从园的西北角引来景龙江之水，河道入园后扩为一个小型水池名“曲江”。园林景观有以建筑点缀为主的，有以山、水、花木而成景的，十分丰富最全的中国古典园林史87个经典园林平面图。
临安城西紧邻着山清水秀的西湖风景区，西湖在古代原为钱塘江入海的湾口形成的“泻湖”。唐代李泌任杭州刺史时曾兴修水利，白居易任杭州刺史时主持历任筑堤保湖、蓄水溉田的工程，同时大量植树造林、修造亭、阁点缀风景。吴越、北宋的地方官都对西湖做过整治，其中成效最大的当推苏轼。经苏轼整治后，西湖划分为若干大小水域，绿波盈盈，烟水淼淼，著名的“西湖十景”，南宋时就已经形成了。
